“Continuïteit, hard werken en geduld”
De Red Dragons gingen vlot over de tong begin oktober. Op het olympisch kwalificatietoernooi waren de Belgische mannen op één zege van de kwalificatie, maar in de slotmatch tegen Bulgarije liep het helaas fout.
“Ontgoocheld?” Bondscoach Emanuele Zanini kijkt twee weken na datum terug op het toernooi in China. “De nadruk moet liggen op de kans die we zelf gecreëerd hebben. Voor het toernooi waren wij een underdog in de groep. Uiteindelijk speelden we tot de laatste dag mee met teams die boven ons staan in de wereldranking. Ik vind oprecht dat we trots mogen zijn op deze prestatie.”
“Vergeet ook niet dat we een bijzonder jong team hadden. Geen enkel andere nationale ploeg deed ons dat na. We hebben behoorlijke vooruitgang geboekt in een zeer korte tijd. Als club kan je investeren in ervaring; als nationaal team moet je bouwen met de spelers die je hebt. We wonnen met 3-0 tegen Nederland, domineerden tegen Canada: dat lukt niet zomaar. Het geeft ook geen garanties voor de toekomst. We zullen moeten blijven werken.”
En om de voet naast de toppers in het volleybal te blijven zetten, ziet Zanini een belangrijke uitdaging. “We zullen meer wedstrijden moeten spelen tegen goede ploegen. Daaruit leer je het meest. Voor de meeste spelers was dit de eerste zomer op het hoogste niveau; dan betaal je natuurlijk leergeld. Ondanks dat alles pakten we een set op het EK tegen Polen, de latere Europees kampioen en de nummer één op de wereldranglijst. Op het olympisch kwalificatietoernooi waren we nog dichter bij een zege tegen de Polen. We kwamen er zelfs op matchpunt. Daar ben ik bijzonder tevreden over. Daarbovenop hadden wij – in tegenstelling tot andere teams – weinig ruimte om te roteren. Dat voel je ook op het eind van een zwaar toernooi met zeven wedstrijden op negen dagen.”
Vaste kern
Het EK deze zomer liep minder vlot. “We misten Pieter Coolman die ons in China vervoegde, maar het EK miste om persoonlijke redenen. Een andere middenman, Lennert Van Elsen, blesseerde zich dan weer bij zijn club. Hopelijk kunnen we hem volgende zomer recupereren.”
“Daarnaast moesten we direct vol aan de bak in Italië, in een uitgelaten sfeer met 10 000 supporters. De eerste wedstrijd was direct de eerste afspraak met topvolleybal voor vele spelers. Ook Servië kwam te vroeg en tegen Duitsland waren er kansen. Zeker het duel tegen Polen was een behoorlijke opsteker. We groeiden op het EK en dat is altijd een goed teken.”
De belangrijkste stap die de Red Dragons nu moeten zetten, is kristalhelder voor de Italiaanse succescoach. “Er moet continuïteit in de ploeg raken. Er moet een vaste kern komen waarbij de spelers weten wat van hen verwacht wordt. Als er dan enkele spelers moeten ingepast worden, gaat dat veel vlotter. Italië en Polen spelen al vier jaar met dezelfde groep, Argentinië zelfs vijf jaar. Zij oogsten nu resultaten. Er is dus geduld nodig. Natuurlijk moeten spelers zich blijvend bewijzen en moeten er andere spelers klaar staan bij een blessure. Ook jongeren die goede prestaties neerzetten, moeten een kans krijgen.”
“Enkele spelers zetten de stap al naar Italië, maar moeten nu blijven vechten om wekelijks te spelen. Alleen door te spelen, kan je blijven evolueren. Ook in de Belgische competitie zijn er heel wat Belgische talenten die hun eerste stappen zetten, bijvoorbeeld libero Kobe Verwimp. Voor hen begint het nog maar. Zij kennen hun werkpunten en het is aan hen om te spelen en stappen te zetten. Het niveau van de Belgische competitie is zeker gestegen, vooral omdat de ploegen naast Maaseik en Roeselare sterker werden. Zo is er meer uitdaging en hebben jonge Belgische spelers meer kansen om op een goed niveau te spelen.”
Klimmen op wereldranglijst
Het contract van Zanini loopt nog tot 2025. “Ik ben ambitieus. In eerste instantie wil ik de mentaliteit van onze ervaren spelers overbrengen op de jonge garde. Stijn D’Hulst, Sam Deroo, Jolan Cox, Pieter Coolman… Het zijn spelers die hard werken en gemotiveerd zijn. Dat heb je nodig om te slagen op het hoogste niveau.”
“Aangezien de wereldranglijst steeds belangrijker wordt, moeten we blijven klimmen. Zo komen er vanzelf meer topwedstrijden aan. Op grote toernooien willen we meespelen, de groepsfase overleven en zo ver mogelijk komen om dan te kijken naar de volgende Olympische Spelen. Maar eerst moeten we spelen en winnen tegen de ploegen die boven ons gerangschikt staan. Dat is de sleutel voor de toekomst.”
Tekst: Vincent Libin