Na achttien speeldagen is het reguliere kampioenschap netjes afgerond. Knack Roeselare, Decospan Menen, Greenyard Maaseik en VHL Haasrode-Leuven hebben hun ambitie in de verf gezet met een plek bij de top-4. Beloond met startrecht in de BeNe Conference, de ‘cross-border’-competitie tussen vier Belgische en evenveel Nederlandse sterrenteams. Bovendien hees de Belgische reguliere top-4 een rechtstreeks ticket voor de Champion play-offs aan boord.
Er liggen nog andere hete ijzers in het vuur. Voor Maaseik straks in de CEV Cup. Dan volgt de BeNeConference. Op zaterdag 11 april staan de Maaslanders in de Belgische bekerfinale in de AFAS Dome in Antwerpen, waarna de strijd ontbrandt voor titel en Europese tickets.
Een zwaar speelschema. Ja, er hangt veel plukrijp sportfruit klaar. Omdat VC Greenyard Maaseik in de Eycker Stede weer ‘hot’ is, geven we de uitermate ‘happy’ voorzitter Jos Franssen graag het woord.
Mijnheer Franssen: kan jij een zelfportret schetsen? Wie ben je, wat drijft je?
Jos Franssen (57): “Met mijn vrouw Marian Henkens en onze meewerkende dochters Anoek en Axelle runnen we twee ‘Maaslandse hotels’: De Spaenjerd in Ophoven (Kinrooi) en De Maaskant, vlakbij het centrum van Maaseik. De naam ‘Spaenjerd’ verwijst naar de Spaanse bezetters in Maaseik tijdens de 80-jarige oorlog (1568 tot 1648). Mijn verhaal in het kort: ik studeerde Latijn-Grieks aan het Heilig Kruiscollege in Maaseik. Laat die school net de bakermat zijn van VC Mavoc Maaseik, gesticht in 1960. Zo was ik tot mijn achttiende spelverdeler bij Mavoc. Na mijn humaniora koos ik meteen voor een carrière in het leger. Acht jaar lang diende ik ons land in het Duitse Soest, als onderofficier bij de zgn. BSD, de Belgische strijdkrachten in Duitsland.”
Na acht jaar keerde je terug naar jouw Limburgse heimat. Welk pad koos je?
“We begonnen met de sportcafetaria in Bree-Opitter, de geboortegrond van Kim Clijsters. Ook hebben we enkele frituren uitgebaat. De ommezwaai kwam er met de koop van de schippersherberg ‘Het Witte Paard’ aan de Maasplassen (316 hectare) in Ophoven. Gaandeweg hebben we de zaak van een taverne-restaurant tot een driesterrenhotel verbouwd. Eerst met 16 kamers en vanaf komende zomer vergroot tot 25 kamers. Inspelend op het ‘boomend’ fietstoerisme in de streek en de watersportfaciliteiten op de plassen, waar duizend pleziervaartuigen liggen. Die zorgen voor een constante passage van hotelgasten. Het liep zo goed dat we in 2011 een tweede zaak overnamen: hotel De Maaskant. Ook drie sterren. We zullen er weldra uitbreiden van 20 naar 28 kamers.”
Jouw instap in de zakenwereld leidde in 2006 naar een engagement bij Noliko Maaseik. Eerst was je speler, dan de welgekomen logistieke gastheer.
“Klopt. We sponsorden het logement voor alle Europese tegenstanders die in Maaseik op bezoek kwamen. Dat doen we nog. Het droeve heengaan van ‘legende’ Mathi Raedschelders in september 2022 creëerde een niet te schatten verlies. Mathi was 35 jaar voorzitter (1985-2020), grote ‘bezieler’ van de Lotto Dôme, nu Steengoed Arena, en is postuum tot ereburger benoemd van de stad Maaseik. Raymond Cretskens volgde hem een tijdje op. Tot Raymond voorzitter werd van de Raad van Bestuur. Hij zorgt specifiek voor de invulling van onze begroting. Zo’n 1,8 miljoen euro in het totale plan. Zelf werd ik in juni 2024 unaniem verkozen tot algemene clubvoorzitter.”
We schakelen over naar dit seizoen. Toeters en bellen mogen nu al weerklinken na twee straffe zeges. Op speeldag 17 tegen VHL Haasrode Leuven (3-1) en een schitterende Valentijn op speeldag 18 bij Lindemans Aalst (0-3). De mayonaise lijkt ‘just in time’ optimaal te pakken na een twijfelachtige start.
“Zo’n dolle reguliere eindfase maakt alles heerlijk. Eerst ging de Brabanders voor de bijl. Onder het toeziend oog van Thierry Courtois (pa van Real Madrid-keeper Thibaut), spelersmakelaar Wout Wijsmans, Joel Banks (ex-coach van RVV Berlin) en Vital Heynen. Die was even in Maaseik wegens het heengaan van zijn papa. Lindemans Aalst leek er niet in te geloven in de allesbeslissende ‘battle’ voor de top-4 en liet zich simpel wegdrukken. De Oiljsterse Voil Jeanetten konden ons niet deren. Wat een ontlading bij de achterban. Met set-up Juan Finoli als MVP.”
Na die lucratieve Valentijnsdag wenkt de eerste uitdaging. Het Tsjechische Karlovarsko elimineren in de tussen-play-off van de CEV Cup. Zie je woensdag de kwartfinales zitten?
“Ja, op voorwaarde dat we minder punten rateren dan in de heenwedstrijd (3-2-verlies). De return thuis moeten we altijd winnen. Best met 3-0 of 3-1, omdat bij 3-2 de valkuil van de Gouden Set wacht. Karlovarsko is leider in de Tsjechische Extraliga en drievoudig landskampioen. Prijsbeest is de 23-jarige Let Renars-Pauls Jansons (ex-Lindemans Aalst) op de hoofdaanval. Oké, met hetzelfde zuivere spel zoals tegen Craiova (Roe), Tourcoing (Fra) en Alanya (Tur) in de vorige rondes zie ik ons de kaap ronden.”
Ter aanvulling: vier van acht kwartfinalisten spruiten voort uit volgende duels: Maaseik-Karlovarsko, Poitiers (Fra)-Friedrichshafen (Dui), Piacenza (Ita)-Jastrzebski (Pol) en Fenerbahçe-Orion Stars Doetinchem (Liam Mc Cluskey). De vier andere kwartfinalisten zijn vier van vijf ‘derdes’ uit de poules van de Champions League. Die vier dalen verplicht af naar de CEV Cup. In aanmerking komen Galatasaray (Tur), Guaguas Las Palmas (Spa, Tomas Rousseaux), Lüneburg (Dui) en Ach Ljubljana (Slov).
Ik leef op goede hoop dat we ons succes in de CEV Cup kunnen evenaren: brons in 2001 en 2010, zilver in 2008. Mijn voorkeur in de kwartfinales gaat naar Las Palmas (mooie trip) of het Duitse Lüneburg.”
Wat denk je te bereiken bij het eerste optreden in de BeNe Conference?
“Principieel spelen we altijd om te winnen. De startgrid wordt gevormd door Orion Stars op positie 1 (met Liam Mc Cluskey), daarachter Knack Roeselare en Lycurgus Groningen, wij dan op de vierde plaats, gevolgd door Decospan Menen, Draisma Dynamo Apeldoorn, Simplex SSS Barneveld en VHL Haasrode-Leuven. Elke Belgische deelnemer speelt acht wedstrijden (thuis en uit) tegen de Nederlandse tegenhangers. Een aparte boeiende formule, ik ben happig om hoog te scoren.”
Op zaterdag 11 april is het dan ‘menens’… de bekerfinale in Antwerpen tegen Decospan Menen. Maaseiks laatste beker dateert van 2012.
“Ik hoop op de bekroning van het positieve bekertraject dat we aflegden in Zoersel (0-3), tegen VHL Haasrode-Leuven (3-1) en via de twee gewonnen halve finales (!) tegen Knack Roeselare (3-1 thuis, 0-3 uit). Scores met een verguld randje. In ieder geval is Menen geen figurant in het eindspel. Ik wil niet euforisch staan pochen: we zijn er nog niet, hé.”
Wat is jouw visie op de Champion play-offs? Kan Maaseik de ban breken na vijf opeenvolgende titels voor Knack Roeselare. En welke twee ploegen komen vanuit de Challenge play-offs bij aansluiten in de Champions play-offs met zes?
“Vrank en vrij stel ik dat we de titelfinales (‘Best of 5’) ambiëren. De laatste Maaseikse landstitel dateert van 2019. Ik zwaai hier een eresaluut naar wijlen Mathi Raedschelders die dertig prijzen (16 titels en 14 bekers) wist te behalen door zijn fabelachtige aanpak. Ik tip op Lindemans Aalst en Brabo Antwerpen of liever onze Limburgse buur Tectum Achel. Ze hebben wel T 1 Jan Vanvenckenray zopas ontslagen. Assistenten Joost Weltens en Allan Van de Loo maken het seizoen af. Waremme, Gent en Guibertin zijn outsiders.”
Waarom denk je dat er weer hoogdagen op komst zijn voor Maaseik?
“Omdat we financieel, operationeel en sportief eindelijk stabieler zijn geworden. In het verleden werd de grove borstel gehanteerd. Een ‘komen en gaan’ van heel veel spelers. Die aanpak kostte ons dit seizoen alweer dadelijk punten. Nul op zes in de openers in Menen en thuis tegen Aalst. Tegen buur Tectum Achel (2-3 en 3-1) scoorden we slechts één op zes. Dat hakt erin. Ik verkies nu om spelers voor langere tijd te verankeren. Zo zijn spelmaker Juan Finoli, midman Sam Fafchamps en receptie-hoek Pierre Perin al verlengd. Geen ‘tabula rasa’ meer. Geleidelijk willen we bouwen aan een hecht topteam.”
Eén persoon wil je extra in de verf zetten. Wie dan?
“Onze nieuwe trainer-coach Pawel Woicki, een voormalige spelverdeler, Pools oud-internationaal, een grossier in trofeeën. Pawel is als trainer van de Chinese nationale ploeg U-21 sterk verbonden met Vital Heynen (T 1 van China mannen). In Woicki zie ik mijn eigen winnersmentaliteit helemaal gepersonaliseerd. Hij tekende voor twee jaar. Hij is zeer gedreven. Hij etaleert een pak mensenkennis om zijn visie in de groep uitstekend aan te brengen.”
Ben je graag voorzitter? Want met spijt in het hart moest je jouw taak van zaalspeaker neerleggen? Wat is jouw droom voor dit seizoen?
“Ik vind me almaar meer groeien in mijn nieuwe functie. Ik put grote voldoening uit de opverende prestaties. Die heroïsche ‘vibe’ van weleer flakkert op. Als preses wil ik mijn eerste beker en eerste titel op mijn bucketlist aanstippen. Het zou onze gouden periode - van 1976 tot 2026 - extra glans geven. We draaien al vijftig jaar of een halve eeuw zonder onderbreking mee op het hoogste Belgische niveau. (Op zijn Limburgs) ‘Wei sjiek’ is mich da’. Hoe mooi vind ik dat!”
Tekst: Leo Peeters
Foto: Greenyard Maaseik