Menen debuteert deze week in de Champions League

“Dit is ook een primeur voor onze club”, vertelt Menen-coach Frank Depestele. “We kijken uit naar de competitie met de beste clubs, maar zijn tegelijkertijd realistisch dat we leergeld zullen betalen in onze eerste campagne. Daarbovenop kwamen we terecht in een zeer sterke poule met de twee finalisten van de vorige twee jaargangen: het Poolse Kedzierzyn-Kozle en het Italiaanse Trentino. Deze twee ploegen zullen er alles aan doen om de eerste twee plaatsen in te nemen en zullen daarom zeker in de andere duels voluit gaan om geen onnodige punten te verliezen.”

Openen doet Menen in Italië. “En dat wordt natuurlijk een zeer moeilijk verhaal. Op Italiaanse bodem zal er weinig te doen zijn aan deze toppers, waarbij ook Wout D’Heer in de kern zit. Ik verwacht dat ze zoveel mogelijk met hun beste ploeg zullen spelen om ons niet in de wedstrijd te laten komen. Daarom zullen we ook moeten nadenken over hoe we iedereen fit houden voor de competitiematch tegen Achel. Die komt er al snel aan en dat duel is ook belangrijk.”

Niveau opkrikken
“In de thuiswedstrijden willen we ons natuurlijk tonen tegen de top twee van Europa, maar – zoals gezegd – zullen beide ploegen zeker op hun hoede zijn. Al willen we natuurlijk laten zien wat we waard zijn, ook tegen de Poolse kampioen, volgende week. Het is ook goed dat we eerst zonder druk kunnen starten aan de groepswedstrijden. Ons hoofddoel is immers de derde plaats in de groep halen en daarom willen we het goed doen tegen het Tsjechische Karlovarsko. Die tegenstander moeten we aankunnen, maar dan moeten we ons niveau wel opkrikken.”

Het seizoen startte immers niet helemaal zoals gehoopt voor het team van Depestele. “Andere jaren stonden we op dit moment al verder. Nu zijn we nog niet volledig op elkaar ingespeeld. We laten best al wat goede dingen zien, maar daarna volgt een dipje. Het is vooral een mentale kwestie. Vorig jaar moest niets en deden we het onverwachts goed, maar nu zijn we plots de vicekampioen en wordt er meer van ons verwacht. Je speelt daardoor met een andere instelling. Dat we geen punten pakken tegen Aalst of Roeselare in het begin van het seizoen is op zich niet verkeerd. Maar dat we ook puntenloos bleven na de duels tegen Waremme en Guibertin, ligt moeilijker.”

Unieke kans op bekerfinale
“Ik heb er vertrouwen in dat het goedkomt. Het seizoen is nog jong. Op zich kunnen we al onze doelen nog bereiken: de derde plaats in onze Champions Leaguegroep, een plaats in de top 6 van de competitie – en dus een ticket voor de playoffs – en de finale van de Beker van België. We krijgen een unieke kans om ons te kwalificeren voor het Sportpaleis, omdat we aan de goede kant van de loting zitten en Maaseik en Roeselare ontlopen. Die kans is er niet elk jaar en daar willen we nu vol voor gaan.”

Opnieuw de finalematchen voor titelwinst bereiken, is daardoor geen doel op zich. “Maaseik en Roeselare hebben de grootste budgetten. Daarachter willen we ons niet verstoppen en we willen ook altijd korter bij de top twee van België komen, maar we weten wel dat we niet elk jaar zo’n topseizoen zullen meemaken. Al willen we in de toekomst wel nog eens zo’n prestatie neerzetten. Dit seizoen wacht alleszins een leuke competitie waarin de ploegen dichter bij elkaar liggen. Als je de resultaten bekijkt, zie je dat er veel mogelijk is en dat iedereen wil vechten voor een plaats bij de beste 6 van het land.”
“Door die zes wedstrijden op topniveau in de Champions League krijgen we dan ook een unieke kans om de ploeg beter in te spelen. Om zo ons spelpeil te verbeteren en alle doelen te behalen,” besluit Depestele.