Voor Haasrode Leuven is de kraker tegen Maaseik op zaterdagavond niet zomaar een topper: het is de ultieme test voor hun plaats in de top-4 van het klassement, een positie die toegang geeft tot de BeNe Conference.
Hoewel Waremme op de laatste speeldag nog altijd een reddingsboei zou kunnen zijn, is het duel tegen de Limburgers van levensbelang voor het team van coach Hendrik Tuerlinckx en dat beseft ook Simon Peeters. De trouwe aanvoerder van VHL, aan zijn elfde seizoen bezig in de Liga en nota bene een ex-Maaseik-speler, kijkt in elk geval met een positief gevoel naar de match, maar benadrukt de noodzaak om met lef te spelen.
De focus is duidelijk: Maaseik moet het weten, Haasrode Leuven is er klaar voor. Met die insteek werkten de Leuvenaars de afgelopen dagen nog eens een normale trainingsweek af. Een welgekomen ‘rustperiode’ na de hectische periode die doorspekt was met midweek- en andere Champions League-wedstrijden. Na de zakelijke 3-0-zege tegen Guibertin en enkele dagen daarvoor misschien wel de beste set uit de Champions League in het Italiaanse topklimaat van Lube Civitanova kunnen ze zich eindelijk richten op het echte werk in de competitie, waarin ze nog steeds vechten voor een plaats in de top-4 en de BeNe Conference. Eén ding is zeker: tegen Maaseik zal het mentaal en fysiek een hele klus worden, dat weet de VHL-kapitein als geen ander.
De voorbije weken in de Champions League waren zwaar voor VHL. Hoe heb jij dat ervaren?
Simon Peeters: "Ja, het waren inderdaad pittige tijden. Elke midweek een Europese wedstrijd speelt natuurlijk niet in ons voordeel, zeker niet als je in de weekends ook alles moet geven in de competitie. De intensiteit was hoog en je merkt dat de energie soms opgeraakt. Maar gelukkig hebben we na Guibertin weer goed kunnen trainen en voorbereiden. Nu ligt alle focus en energie op Maaseik. Dat is waar het om draait, want verder kijken we echt niet."
Zeker? Ben je nog niet beginnen rekenen? Het was jouw voorzitter, Luc Vanaverbeke, die me twee weken geleden al vertelde dat jullie met drie punten tegen zowel Guibertin als Waremme altijd zeker zijn van de BeNe Conference?
“Dat is misschien wel zo, maar toch ben ik geen rekenaar. Wat ik wel met zekerheid weet, is dat we het nog altijd in eigen handen hebben en dat we niet moeten beginnen kijken naar andere ploegen. In elk geval, het wordt zaterdag een absolute must-win voor ons. Maaseik is een topteam, dat weten we allemaal, beter dan de voorbije seizoenen. Maar als wij willen blijven strijden voor die top-4, moeten we nu een resultaat halen. Het is wel goed om weten dat we hen in november thuis al hebben kunnen verslaan met 3-2, ook al kropen we daar misschien door het oog van de naald. Dat geeft op zich wel vertrouwen, maar het zal niet gemakkelijk worden. Ze hebben toch een ploeg met veel ervaring en kwaliteit, anders kan je niet drie keer winnen van Roeselare (1x in de competitie, 2x in de beker), ook al verloren ze afgelopen weekend wel in de Reo Arena.”
Je spreekt met vertrouwen over die zege tegen Maaseik, ook al dateert die van eind november. Ondertussen blijft het toch met ups en downs gaan, al winnen jullie wel de wedstrijden die je echt niet mag verliezen. Wat moeten jullie zaterdag anders doen, dan bijvoorbeeld tegen Guibertin, om opnieuw te winnen?
"Het allerbelangrijkste zal zijn dat we met lef spelen, zoals we dat ook deden in de Champions League en thuis tegen Roeselare, ook al verloren we die wedstrijden telkens. Onze receptielijn zal op punt moeten staan, want Maaseik heeft een van de sterkste opslaglijnen in de competitie met bijvoorbeeld Sil Meijs en Pierre Perin. Daarnaast is het cruciaal dat we in de lange rally’s niet het tempo verliezen. We moeten ons eigen spel blijven spelen en vooral stabiliteit brengen in onze side out, want die was even zoek tegen Guibertin.”
Wel een positief signaal: jullie opslagdruk, het grootste werkpunt dit seizoen, was tegen Guibertin wel meer dan degelijk.
“We trainen daar ook erg hard op. Het is echt iets mentaal, want op training wordt er regelmatig met aces gestrooid, maar in de wedstrijden lukt het soms niet. Gildas Prévert, onze Franse middenman, is zo’n voorbeeld. Hij heeft een geweldige service en dat laat hij dagelijks op training bewonderen, maar zijn efficiëntie is momenteel minder dan tijdens het begin van dit seizoen. Soms kan één ace een verschil maken in de wedstrijd en is zo’n speler vertrokken. Soms blijft het in het hoofd zitten als het niet lukt en dan begin je te snel te forceren. We moeten daar meer balans in vinden, maar we zijn zeker op de goede weg. Misschien zijn dat wel de vruchten die we plukken van onze Champions League-ervaring.”
Hoe bedoel je?
“Ik vind dat we sterker zijn geworden in receptie en op hoge ballen. Dat is niet abnormaal, want je komt tegen spelers uit van topniveau. Ballen die op training en in de Belgische competitie 100% een punt opleveren, worden in de Champions League genadeloos afgeblokt of afgestraft. Van zo’n fases leer je natuurlijk enorm veel.”
Na Maaseik volgt nog Warszawa thuis en de week daarna kijken jullie voor het laatste toptreffen Montpellier nog eens in de ogen in de Sportoase. Wat is het doel nu voor deze laatste twee CL-duels?
"Ons doel is heel duidelijk: we willen minstens een set winnen. Natuurlijk weten we dat we tegen teams van dat niveau niet zomaar een overwinning kunnen boeken, maar we willen wel dat de wedstrijden spannend blijven. Niet alleen voor ons, maar ook voor onze supporters en vrijwilligers die ons altijd met zoveel passie steunen. We moeten alles geven en vooral zorgen dat we in elke set onze kansen pakken. Een set winnen tegen deze topploegen zou niet alleen een goed resultaat zijn voor ons, maar ook voor het gevoel en de sfeer in de zaal. We willen dat onze supporters zien dat we blijven strijden, ook al zijn de tegenstanders enorm sterk.”
De keerzijde van de Champions League: die vier 3-0-nederlagen hebben voor de nodige kritiek gezorgd. Dominique Baeyens zei bijvoorbeeld dat jullie misschien al te snel tevreden zijn met enkel het feit dat jullie meedoen aan die competitie. Hoe kijk jij naar die uitspraak?
"Ik begrijp waar die kritiek vandaan komt, maar ik wil echt benadrukken dat we absoluut geen frustratie willen creëren in zulke wedstrijden. In de Champions League spelen we tegen teams van wereldklasse en dat is een enorme kans voor ons om te leren en te groeien. We blijven gewoon kalm en richten ons op het volgende punt, ongeacht hoe de situatie is. Natuurlijk kan dat bij sommige mensen als 'gelatenheid' overkomen, maar voor ons gaat het erom dat we niet in de emotie van het moment verzanden. We moeten het grotere plaatje blijven zien en ons blijven ontwikkelen. Ik kan in elk geval bevestigen dat we niet alleen genoegen nemen met het feit dat we in de Champions League spelen. Ik vind het zelfs goed dat we niet pessimistisch zijn, dat we blijven vechten, zelfs wanneer het moeilijk is.”
Motiveert zo’n uitspraak de kleedkamer?
“Nee, want we zijn ons als groep heel goed bewust waar we staan en wat er nog moet gebeuren. We werken hard aan ons project en misschien denken mensen nog steeds dat we als een groep vrienden aan het volleyballen zijn, maar dat is zeker niet meer het geval. We zijn nu veel serieuzer en dat zie je in hoe we trainen en spelen."
Maaseik wordt dan het moment om dit nog eens te laten zien. Bovendien kunnen jullie revanche nemen op de bekeruitschakeling. Zij zijn het aan hun status dan weer verplicht om niet voor het tweede seizoen op rij de BeNe Conference mis te lopen. Wie zal nu met de meeste druk op de schouders spelen?
“In de Steengoed Arena gaan spelen, is natuurlijk een uitdaging, maar ik denk dat we die druk goed kunnen gebruiken. Zoals jij het nu stelt, gaan we naar Maaseik als een underdog en dat kan best wel voordelig zijn. Maar we willen wel laten zien dat we het niveau kunnen halen van de topploegen. We verloren dit seizoen al tweemaal van Roeselare en Menen, dus tegen Maaseik moet er een statement komen.”
Hoe bereid jij, als aanvoerder en ex-Maaseik-speler, nu zo’n wedstrijd voor?
"Het is altijd speciaal om tegen Maaseik te spelen, maar ik doe niets anders dan anders en ben er vooral om mijn team te leiden, en dat doe ik op de manier die het beste werkt voor deze groep. We moeten mentaal sterk zijn en weten dat we alles moeten geven. Ik zal vooral tevreden zijn als we onszelf niets kunnen verwijten.”
Tekst: Kenny Hennens