En janvier, tu as fait la une de la presse nationale en annonçant que tu allais arrêter le volley. À ce moment-là, la fin semblait encore lointaine. Aujourd’hui, elle se rapproche soudain très vite. Ressens-tu déjà les émotions monter ?
Manon Stragier : « Toute mon attention est tournée vers le prochain match de la finale. Nous menons 2-0, une victoire nous sépare du titre. Dans un duel aussi important, il y a peu de place pour les sentiments. Quand tout se déroule bien, comme dans ce troisième set jeudi, on peut jeter un coup d’œil autour de soi et profiter. Mais quand c’est serré — et ça l’était dans les deux premiers sets — on est dans un tunnel. Tactique, adversaire, exécution, concentration. »
Et pourtant : des supporters avec des T-shirts affichant en grand ton nom M-A-N-O-N accompagné d’un petit cœur. Ta famille et tes amis dans les tribunes, un club qui t’érige en figure de proue et en capitaine. L’émotion et la tendresse se rapprochent peu à peu.
« J’essaie de m’en protéger. Ça distrait, et le moment est trop important. Les émotions viendront plus tard, après le coup de sifflet final. Bien sûr que ça fait quelque chose. Grâce au volley, j’ai noué des amitiés pour la vie. Mais cette lutte pour le titre est trop intense pour devenir sentimentale maintenant. Bevo Roeselare nous a prévenues plus d’une fois. Certains scores de sets étaient vraiment très serrés. »
Qui a le plus façonné ton parcours ?
« Tout a commencé à Wevelgem, avec une bonne formation des jeunes grâce à mon papa et Dirk Dobbelaere. C’était mon parrain. À l’école de volley, Fien Callens m’a fortement marquée. Ensuite, la première période à Asterix Avo, où j’étais chaque fois impressionnée par la finesse de lecture du jeu, transmise par Gert Vande Broek. Et bien sûr aussi Kris Vansnick, lors de mon deuxième passage à Asterix Avo. C’est avec lui que j’ai travaillé le plus longtemps. Son apport est loin d’être négligeable. Entre-temps, Luc Engelschenschilt m’a donné ma chance à Michelbeke et à Gand. On n’oublie pas ça. J’ai eu la chance de jouer avec de grandes joueuses. Je parlais tout à l’heure du cercle d’amies. Sarah Smits a vraiment été un exemple. »
Tes contemporaines ont souvent choisi des voies différentes. Certaines sont parties à l’étranger, d’autres ont combiné le sport de haut niveau avec des études ou un travail.
« Cette différence est fondamentale. En Belgique, une joueuse doit souvent se débrouiller et trouver elle-même comment tout concilier. Dans des pays comme l’Italie — regarde Britt Herbots ou Silke Van Avermaet, des joueuses avec qui j’ai débuté à Vilvorde — tout tourne autour du volley. C’est leur métier, leur source de revenus. Ici, il y a davantage de distractions. Cela influence les choix, et finalement aussi les carrières. »
Tu as toi-même eu des opportunités de partir à l’étranger. Pourquoi cela ne s’est-il jamais concrétisé ?
« Il y a quatre ans, il y avait des options, mais j’ai choisi la sécurité et la stabilité dans mon environnement familier. Aujourd’hui, je me dis parfois : si j’avais eu à l’époque la maturité que j’ai aujourd’hui, j’aurais peut-être franchi le pas. Entre-temps, j’ai rencontré Jari et cela a aussi influencé mes choix. »
Tu deviens effectivement la compagne d’un footballeur avec Jari De Busser, gardien de but de profession — son nom circule même du côté du Club Bruges. Cela ouvre un tout nouveau chapitre dans ta vie.
« On se voit très peu pour l’instant, quelques heures par semaine. On veut changer ça pour avoir plus de “quality time”. Lui est au début de sa carrière, moi à la fin de la mienne. On fait donc ce choix ensemble. Ça semble être le bon moment. Et pour le Club Bruges, j’en sais autant que vous. Dans le football, tout se décide plus tard. On en saura peut-être davantage seulement en août. »
L’écart entre le volley et le football, tant sur le plan financier que médiatique, reste important.
« Absolument. Mais cela n’enlève rien au fait que j’ai vécu énormément de beaux moments. J’aime toujours jouer au volley, mais je ne veux pas faire de compromis. Je préfère arrêter au sommet plutôt que continuer jusqu’à ce que le niveau baisse. Et puis je veux aussi évoluer davantage dans mon travail en marketing. »
Pour conclure : les play-offs. Asterix AVO a dominé, mais Roeselare a réagi.
« Nous n’y sommes pas encore. C’est un “best of five”. Roeselare reste dangereux. Elles ont très bien compensé l’absence de Nikita De Paepe avec Janne Deleu. Il y a aussi de jeunes talents prêts à entrer en jeu comme Lune Hoste. Chez nous, il faut attendre pour Helena Gilson. Elle s’est blessée jeudi lors du set d’ouverture. Kaat Cos a parfaitement pris le relais. Mais nous pouvons encore progresser en tant qu’équipe. Et c’est justement ce qui nous pousse vers le 18e titre national du club. »
Pour Manon Stragier, la dernière danse a commencé. Peut-être dès dimanche, devant des tribunes combles, en donnant encore une fois tout. Pour ensuite conclure sa carrière en beauté.
Texte: Walter Vereeck
Photo: Lotto Volley League