Après le premier tour, toutes les équipes se sont rencontrées une première fois et les rapports de force s’affichent clairement. C'est également le cas en première division nationale, la série juste en dessous du niveau de la ligue. Chez les hommes, Marke-Webis occupe la meilleure place à la moitié de la compétition, tandis que chez les femmes, c'est Geel qui se classe en excellente position.
Dieter Vandermeersch (président de Marke-Webis ) : « Conditions trop strictes »
Pour Marke-Webis, ce n’est pas une surprise qu'ils tutoient les sommets. L'année dernière, ils ont déjà remporté le titre en première division nationale et l’équipe de Flandre occidentale continue sur cette lancée. « L'équipe est très similaire à celle de l'année dernière », déclare le président Dieter Vandermeersch. « Seul Jasper Verhamme a quitté l'équipe. Il est parti à Menin et nous encourageons également les joueurs à franchir le pas s'ils en ont l'opportunité. »
« Ce n'était pas un objectif en soi de remporter à nouveau le titre, mais nous aspirions à une place dans le top trois. Après le match de coupe perdu en début de saison contre Anvers, cette équipe semblait être clairement la favorite pour le titre, mais nous avons gagné 3-0 en compétition une semaine plus tard. Juste pour dire que la série est attractive grâce à des rencontres de haut niveau contre Anvers et Hemiksem, mais aussi au derby contre Torhout.»
Malgré son titre, l’équipe de Marke-Webis n'a pas été promue et il semble qu'elle ne franchira pas ce cap l'année prochaine si la première place est conservée. « Il ne faut jamais dire jamais, mais pour le moment, les conditions sont si strictes que nous ne pouvons pas les respecter. Il faut partir du principe qu'il faut au moins 200 000 euros pour démarrer une saison de Ligue sans problème. Après beaucoup d'efforts, nous n'avons récolté qu'une fraction de ce montant et nous voulons aussi avancer en tant que club de volley-ball de manière horizontale. Il faut donc aussi dégager du budget pour les jeunes et les autres équipes. »
« Dans notre région, il existe de nombreux clubs professionnels qui réclament une part du gâteau. En volley-ball (Menin et Roulers), mais aussi en basket-ball (Courtrai) ou en football (Zulte-Waregem et Courtrai). Bien entendu, un sponsor ne peut dépenser son argent qu’une seule fois. »
« Dans ces conditions, je vois le volley-ball professionnel plus susceptible d’évoluer vers un système fermé, comme cela existe au basket-ball ou dans presque toutes les compétitions américaines. Les équipes qui disposent de suffisamment de fonds peuvent s’inscrire pour concourir au plus haut niveau. Mais il n’y a pas d’équipes qui montent ou qui descendent. »
Purement au niveau sportif, Vandermeersch veut aller plus loin. « Beaucoup de gars de l'équipe veulent goûter au plus haut niveau et je regrette que les exigences soient inaccessibles. Même si je comprends que la Ligue souhaite une compétition financièrement saine et de qualité. Cependant, je ne sais pas si toutes les règles qui ont été établies poursuivent cet objectif. Par exemple, après 2 ans, il faut avoir quatre joueurs ayant le statut de joueur salarié. Cela signifie qu’il faut prévoir au moins 40 000 euros rien que pour ces joueurs. Cela représente déjà une part importante du budget, mais je ne vois pas comment cela peut améliorer la qualité. »
« C'est pourquoi je pense qu'il est pertinent de réunir les équipes de la Ligue et de la première division nationale et de voir ensemble ce qui est possible. Une compétition à 10 est de toute façon plus attractive qu'une compétition à 9. Plus la situation reste telle qu’elle est maintenant, plus le fossé entre les deux mondes s'accroît. Je souhaite aider à réfléchir à la manière permettant d’améliorer le volley-ball. »
Michel Mariën (entraîneur Geel) : « L'écart ne peut pas être comblé à court terme »
Le fait que Geel soit en tête chez les femmes est une surprise encore plus grande. « Je ne m'attendais pas à ce que nous ayons cinq points d'avance à mi-parcours », explique l'entraîneur Michel Mariën. « Mais je ne suis pas complètement surpris. L'année dernière, nous avons fait un bon premier tour et avons pu atteindre un haut niveau dans plusieurs matches. C’est pourquoi nous nous sommes fixé comme objectif cette année de faire mieux que l’année dernière, lorsque nous avions terminé à la huitième place.
Et Geel semble y parvenir. « Tout va bien pour le moment, mais bien sûr nous n'en sommes qu'à la moitié du chemin. Nous en discuterons certainement la semaine prochaine pour affiner notre objectif. Je pense qu'il est trop tôt pour nous qualifier de grand favori pour le titre avec des équipes comme Tongres, Namur et Michelbeke. Elles ont certainement encore beaucoup de ressources. »
« La première division nationale est aussi une très belle série dans laquelle beaucoup de choses sont possibles. Chaque équipe a des qualités et dans un bon jour, tout est possible. Cela rend le jeu très intéressant. Cela signifie aussi qu’il faut être en forme à chaque match. »
« Nous n'avons pas beaucoup de marge de manœuvre dans notre noyau en ce moment. Nous récupérons normalement notre autre passeuse début 2024, mais en attendant nous devons rivaliser avec seulement deux bloqueuses centrales. En d’autres termes, nous ne sommes pas à l’abri si quelque chose tourne mal. Reste à savoir comment nous sortirons de la trêve hivernale. Nous avons plus de déplacements lors des matches retour et avons également une série difficile contre les meilleures équipes. Beaucoup dépendra de notre situation à la fin du mois de mars. Nous avons encore beaucoup d’obstacles à surmonter. »
Il reste encore beaucoup de chemin à parcourir, mais si Geel parvient à confirmer, la Ligue A nous attend. « L’écart avec le plus haut niveau est vraiment très grand. Si nous voulons jouer dans une division supérieure, il y a de nombreuses exigences que nous ne remplissons pas pour le moment. Ce sont des éléments qui ne peuvent pas être surmontés à court terme, je pense. »
« Nous jouons dans une belle et nouvelle salle, mais cette salle est trop basse pour la Ligue A. Nous devrions donc rechercher de nouvelles infrastructures. De plus, il faut plus d’encadrement. En ce moment, j'ai un assistant pour un entraînement et pour les matches. Le reste de la partie sportive m'incombe. Il faudrait donc augmenter les effectifs pour atteindre le plus haut niveau.»
« Nous devons également avoir cette conversation au sein du club et avec les joueuses. Nous contacterons également prochainement la Ligue pour voir avec quelle flexibilité ces éléments peuvent être traités. Il est également beaucoup plus difficile de monter si l’on sait que l’on peut tout simplement redescendre l’année suivante. Ce n’est pas le cas des hommes par exemple, et cela permet d’avoir le temps de construire les choses. Ce sont toutes des incertitudes, ce qui signifie que nous ne pouvons pas vraiment nous tourner vers l’avenir pour le moment. »
« D'un point de vue purement sportif, cela me semble être une histoire formidable. Parce que la plupart des membres de l'équipe ont débuté ensemble dans l'ancienne première division et mériteraient de vivre ce conte de fées jusqu’au bout. Mais les enjeux sont bien plus importants, sans parler des ressources financières et du travail de formation supplémentaire. C’est pourquoi nous préférons nous concentrer d’abord sur cette saison, puis nous regarderons plus loin. »
Texte : Vincent Libin