Marke-Webis en Geel starten het nieuwe jaar als leider in eerste nationale

Na de heenronde troffen alle ploegen elkaar een eerste keer en zijn de waardeverhoudingen zichtbaar. Zo ook in eerste nationale, de reeks net onder het liganiveau. Bij de mannen staat Marke-Webis er halfweg het best voor, bij de vrouwen heeft Geel de beste papieren.

 Dieter Vandermeersch (voorzitter Marke-Webis): “Voorwaarden te strikt”

Voor Marke-Webis is het geen verrassing dat het bovenin meedraait. Vorig jaar pakte het al de titel in eerste nationale en op dat elan gaan de West-Vlamingen door. “De ploeg is zeer gelijkaardig aan die van vorig jaar,” duidt voorzitter Dieter Vandermeersch. “Alleen Jasper Verhamme verliet het team. Hij trok naar Menen en we moedigen het ook aan dat spelers de stap hogerop zetten als ze die kans krijgen.”

“Het was geen doel op zich om de titel opnieuw te pakken, maar een plaats in de top drie ambieerden we wel. Na de verloren bekermatch bij het begin van het seizoen tegen Antwerpen leek zij de uitgesproken favoriet voor de titel, maar in de competitie wonnen we een week later wel met 3-0. Om maar te zeggen dat de reeks aantrekkelijk is met toppers tegen Antwerpen en Hemiksem, maar ook de derby tegen Torhout.”

Ondanks de titel promoveerde Marke-Webis niet en ook volgend jaar lijkt het die stap niet te zullen zetten als de eerste plaats behouden blijft. “Zeg nooit nooit, maar op dit moment zijn de voorwaarden zo strikt dat we ze niet kunnen halen. Je moet ervan uitgaan dat je minstens 200 000 euro nodig hebt om een seizoen in Liga probleemloos aan te vatten. Wij hebben – na heel wat inspanningen – slechts een fractie van dat bedrag en willen ook volleybalbreed scoren, dus moet er ook budget zijn voor jeugd en de andere ploegen.”

“In onze regio zijn er heel wat profclubs die een deel van de koek opeisen. In het volleybal (Menen en Roeselare), maar ook in het basketbal (Kortrijk) of het voetbal (Zulte-Waregem en Kortrijk). Een sponsor kan zijn euro ook maar één keer uitgeven natuurlijk.”

“Onder deze voorwaarden zie ik profvolleybal eerder evolueren naar een gesloten systeem, zoals dat ook bij basketbal gebeurt of in vrijwel elke Amerikaanse competitie. Ploegen die genoeg geld hebben, kunnen zich inschrijven om mee te strijden op het hoogste niveau. Maar er zijn geen dalers of stijgers.”

Want puur sportief wil Vandermeersch wèl een stap hogerop zetten. “Heel wat jongens van de ploeg willen proeven van het hoogste niveau en ik vind het spijtig dat de eisen onhaalbaar zijn. Al heb ik wel begrip voor het feit dat de Liga een financieel gezonde en kwalitatieve competitie wil. Alleen weet ik niet of alle gestelde regels dat doel nastreven. Zo moet je al na 2 jaar vier spelers hebben binnen het statuut betaalde speler. Dat wil zeggen dat je minstens 40 000 euro moet voorzien voor die spelers alleen. Dat is al een serieuze hap uit het budget, terwijl ik niet weet hoe dit voor een kwaliteitsinjectie kan zorgen.”

“Daarom denk ik dat het relevant is om de ploegen uit Liga en eerste nationale eens te laten samenzitten en samen te kijken wat kan, want een competitie met 10 is sowieso aantrekkelijker dan eentje met 9. Hoe langer dat de situatie blijft zoals ze is, hoe groter de kloof tussen beide werelden wordt. Ik ben vragende partij om mee na te denken om het volleybal beter te maken.”

 Michel Mariën (trainer Geel): “Op korte termijn niet te overbruggen kloof”

Dat Geel bovenin meedraait bij de vrouwen komt als een grotere verrassing. “Op voorhand had ik niet verwacht dat we halfweg vijf punten voorsprong zouden hebben,” vertelt coach Michel Mariën. “Maar compleet verrast ben ik niet. Vorig jaar speelden we een goede heenronde en konden we in een aantal wedstrijden een hoog niveau halen. Daarom stelden we dit jaar ook als doel om beter te doen dan vorig jaar toen we op de achtste plaats eindigden.”

En daar lijkt Geel wel in te slagen. “Op dit moment loopt alles goed, maar we zijn natuurlijk slechts halfweg. We gaan komende week zeker praten om onze doelstelling aan te scherpen. Ik vind het te vroeg om ons de grote titelfavoriet te noemen met ploegen als Tongeren, Namen en Michelbeke. Die zijn zeker niet uitgeteld.”

“Die eerste nationale is ook een heel leuke reeks waarin heel veel mogelijk is. Elke ploeg heeft kwaliteiten en op een goede dag kan echt alles. Dat maakt het heel interessant om te spelen. Het zorgt er ook voor dat je elke match scherp moet zijn.”

“We hebben momenteel niet veel ruimte in onze kern. Onze andere spelverdeelster recupereren we normaal begin 2024, maar ondertussen moeten we wel strijden met slechts twee middenbloksters. Er mag met andere woorden niet veel gebeuren. Het is afwachten hoe we uit de winterstop komen. We hebben meer verplaatsingen in de terugronde en hebben ook een moeilijke reeks tegen de topploegen. Veel zal afhangen hoe we er eind maart voorstaan. We moeten nog heel wat watertjes doorzwemmen.”

Nog een lange weg, maar als Geel kan bevestigen, lonkt Liga A wel. “De kloof met het hoogste niveau is echt wel heel groot. Als we een reeks hoger willen spelen, zijn er heel wat vereisten waar we op dit moment niet aan voldoen. Dat zijn allemaal elementen die op korte termijn niet te overbruggen zijn, lijkt me.”

“We spelen in een mooie, nieuwe zaal, maar voor Liga A is deze zaal te laag. Dus zouden we moeten zoeken naar nieuwe infrastructuur. Daarnaast moet er meer omkadering komen. Op dit moment heb ik een assistent voor één training en bij de matchen. De rest van het sportieve komt bij mij terecht. Voor het hoogste niveau zou de staf dus moeten uitbreiden.”

“We moeten dit gesprek ook nog voeren binnen de club en met de speelsters. We gaan ook binnenkort contact nemen met de Liga om te zien hoe flexibel er kan omgegaan worden met die aangehaalde elementen. Het is ook veel moeilijker om te springen als je weet dat je het jaar nadien gewoon kan zakken. Dat is bij de mannen bijvoorbeeld niet zo en dat zorgt ervoor dat je tijd krijgt om te bouwen. Dat zijn allemaal onzekerheden, waardoor we op dit moment nog niet echt in de toekomst kunnen kijken.”

“Puur sportief lijkt het me een fantastisch verhaal. Want het grootste deel van de ploeg startte samen in de vroegere eerste divisie en zou het verdienen om het sprookje helemaal uit te schrijven. Alleen komt er veel meer bij kijken, om niet te spreken over financiële middelen en extra trainingsarbeid. Daarom focussen we ons liefst eerst op dit seizoen en daarna kijken we wel verder.”

 Tekst: Vincent Libin