Het was zelfs de tweede titel op rij voor Maaseik. Het jaar voordien was het de laatste voor Noliko Maaseik, in 2019 de eerste voor Greenyard Maaseik. Constante bij beide kernen was toen onder meer Stef Van Heyste. “Het was een fantastische periode in mijn leven waarin ik mijn studietijd kon combineren met topsport. Dat zal ik nooit vergeten.”
Van Heyste maakte naam in Antwerpen in het jaar ervoor. “Ik startte in Liga A bij Amigos Zoersel, maar werd pas prof in Antwerpen. Daar had ik een goed seizoen; op het eind van het seizoen ging de club echter failliet en moest ik op zoek naar een nieuwe uitdaging. Eerst waren er gesprekken met Aalst. Maar toen Wout Wijsmans aanklopte en ik de kans kreeg om – net als Jolan Cox – naar de Limburgse topclub te gaan, was mijn keuze snel gemaakt.”
Financiële zekerheid
Bij Maaseik bleef Van Heyste twee jaar waarna hij via Haacht terug naar Antwerp ging en zo het profbestaan achter zich liet. “Mijn drie profjaren waren zeker een supertijd, maar ik heb toen een extrasportieve keuze gemaakt. Ik kreeg een opportuniteit in het bedrijfsleven en zocht naar fianciële zekerheid omdat ik met mijn vriendin een huis gekocht had. Ik wou meer standvastigheid dan een jaarcontract als volleyballer. Ik was ook tweede spelverdeler en ik weet niet of ik het geduld had om te wachten op een kans, zoals Stijn D’Hulst dat bijvoorbeeld wel deed. Hij lukte er wel in, maar er zijn veel meer onbekende namen die daar nooit in lukten. Daarbovenop is Stijn topklasse en een heel ander verhaal.“
“Ik heb nog getwijfeld aan een jaartje buitenland, maar ik was ook blij dat ik geen transferperiode meer moest meemaken. Ik heb graag de touwtjes in handen en dat lukt niet in zo’n tussenseizoen.”
Van Heyste pakte in zijn twee jaar bij Maaseik wel twee keer de titel. “Het was wel tweemaal heel anders. Die eerste keer konden we thuis winnen van Roeselare, de tweede keer in het hol van de leeuw. We verloren het vierde duel ondanks enkele matchballen voor eigen publiek. Dat was een immense teleurstelling. We laadden de batterijen op en na een nieuwe vijfsetter wonnen we. De ontlading was enorm.”
“Mijn naam wordt misschien niet direct gelinkt aan die kampioenenploeg omdat ik als tweede spelverdeler actief was. Ik was ook eerder op de achtergrond aanwezig. Ik kon mijn steentje bijdragen met opslagdruk en probeerde mijn job steeds degelijk te doen. Die instelling werd wel geapprecieerd, denk ik. Onder meer door kapitein Jelte Maan die vaak op inzet hamerde.”
Openbaring
Van Heyste speelde met enkele absolute toppers. “Ik woonde samen met eerste spelverdeler Jay Blankenau en heb mijn ogen uitgekeken. Hij kon dingen die ik nooit zag, het was een echte openbaring. Hij heeft me enorm veel geleerd.”
“Nicolas Bruno of Kamil Rychlicki zijn twee spelers die ik nog actief volg. Dat is echt wereldtop. Je ziet die spelers meespelen in de eindfase van de Champions League en dan ben je toch onder de indruk en fier dat je dat hebt mogen meemaken. Het contact is wel wat verwaterd, op een berichtje na bij verjaardagen of belangrijke momenten. Vooral Nicolas Bruno en Dane Mijatovic hoor ik zo nog wel eens.”
Van Heyste ziet in Roeselare nu wel een grotere kanshebber voor het hoogste schavot. “De West-Vlamingen lijken sterker. Ze hebben ook een typische manier van spelen die moeilijk te counteren is. Ze kennen elkaar goed omdat ze al zo lang samenspelen. Het is ook mooi om oud-collega’s als Dennis Deroey en Michiel Ahyi te zien bij die ploeg. Langs de andere kant van het net draag ik ook een warm hart toe aan Jolan Cox en Elias Thys.”
“Ik zal als neutrale supporter genieten van deze finale, maar ik geef Roeselare een streepje voor. Al gebeuren er al eens rare dingen in finalematchen, kijk maar naar 2019. Maaseik heeft tegen Roeselare ook al goede matchen gespeeld, zoals in de terugmatch van de kwartfinale in de CEV Cup. Het zal op details aankomen, maar met vertrouwen op het juiste moment kom je ver.”
Voor Stef Van Heyste stopt na dit jaar ook het avontuur bij Antwerp. “Ik zet een stapje terug en ga aan de slag bij Kalmthout, terwijl mijn vriendin Hélène Mertens de omgekeerde stap maakt. Zij zal dus volgend jaar wel in Liga A spelen en ik weet dat zij dat heel goed zal doen. Ik zal me dan weer meer toeleggen op mijn job. Omdat ik in de marketing en sales sta, ben ik vaak op de baan, waardoor ik geen groot engagement kan aangaan. Spijtig, want ik had het zeer naar mijn zin bij Antwerp. Maar nu mag mijn vriendin er genieten.”
Tekst: Vincent Libin
Foto’s: Greenyard Maaseik
“Als neutrale supporter genieten van finale”
Algemeen
wo, 26 apr 2023
Roeselare en Maaseik, dat zijn opnieuw de twee ploegen die om de titel zullen strijden in de Lotto Volley League. Wij spraken met twee Belgen die een opvallend parcours kenden en aan weerszijden van het net stonden in de titelfinale van 2019. Dat was de laatste finale die Maaseik won én de laatste voor corona.
