Verwacht niet meteen een grote verandering van bij de start. De reguliere competitie wordt nog altijd afgewerkt als andere jaren. Maar nu dus met tien ploegen in plaats van negen in de voorbije jaargangen. Na achttien speeldagen maken we voor het eerst het klassement op, waarna we opsplitsen in twee groepen.
De zes ploegen met de minste punten starten daarna aan een nieuwe onderlinge competitie in de Challenge Play Offs. Er worden onmiddellijk ook bonuspunten toegekend. De nummer vijf uit de reguliere competitie krijgt vijf extra punten, de nummer zes krijgt er vier… De hekkensluiter start puntenloos aan deze nieuwe fase. Doel voor deze zes ploegen is om na tien speeldagen in de top twee te eindigen voor de eindfase van het kampioenschap.
Ondertussen gaat de top vier van België aan de slag tegen de top vier uit Nederland. De teams uit deze poule met acht ploegen strijden niet alleen om de eer van de beste der Lage Landen te worden, de eindrangschikking van deze BeNe Conference bepaalt wanneer en tegen wie je het opneemt in de playoffs. Bij de start van de BeNe Conference zullen er al 36 punten verdeeld zijn. De ploegen nemen immers de resultaten mee uit hun onderlinge duels in de reguliere competitie. Dat betekent ook dat de Belgische ploegen het niet meer tegen elkaar opnemen, aangezien hun resultaten bij de start al gekend zijn. Hetzelfde geldt natuurlijk voor de Nederlandse ploegen. Elke ploeg neemt het dus alleen op tegen de vier ploegen uit het andere land met een heen- en terugmatch. Na acht speeldagen kennen we dus de eindrangschikking van de BeNe Conference, waarna de ploegen terugkeren naar de eindfase in het eigen land.
De twee Belgische ploegen die het best scoorden in de BeNe Conference plaatsen zich automatisch voor de halve finale van de playoffs. De nummers drie en vier strijden nog voor de resterende plaatsen in een kwartfinale. Dat doen ze in een duel met respectievelijk de nummers twee en één van de Challenge Play Offs. Zij spelen naar een best-of-three, of tot één van beide ploegen twee wedstrijden weet te winnen. De winnaars stoten door naar de halve finale van de playoffs.
De hoogst geëindigde BE ploeg de BeNe Conference neemt het in de halve finale op tegen de nummer 4 van de BE ploegen in de BeNe Conference of de nummer 1 van de Challenge Play Offs, afhankelijk van de uitslag in de kwartfinale. De andere winnaar van de kwartfinale strijdt dan tegen de tweede hoogst geëindigde BE ploeg in de BeNe Conference. Opnieuw zijn er twee winnende duels nodig om naar de finale te gaan. Daarin wordt wel volgens best-of-five gespeeld; de ploeg die in de finale het eerst drie wedstrijden wint, is met andere woorden kampioen.
Beide finalisten krijgen een ticket voor de Champions League. De tickets voor de CEV Cup zijn er voor de bekerwinnaar en de hoogst gerangschikte verliezer (op basis van BeNe Conference of Challenge Play Offs) van de halve finale. De andere verliezende halve finalist mag naar de Challenge Cup. Als de bekerwinnaar een ticket heeft voor de Champions League of CEV Cup, krijgen beide verliezende finalisten toegang tot de CEV Cup en mag de hoogst gerangschikte verliezende kwartfinalist naar de Challenge Cup.
Bij de dames starten we nog niet met een volledige BeNe Conference, maar is er wel de BeNe Cup event voorzien op 29 december in Den Bosch. Tijdens dat ééndagsevent zal de Belgisch kampioen tegen de Nederlandse kampioen aantreden. Ook bij de heren staat hetzelfde duel die dag op het programma.
“Eigenlijk competitie met 14 ploegen”
Nieuwbakken voorzitter Bert Vandewalle is opgetogen over de nieuwe competitieformule. “The proof of the pudding is in the eating. Maar ik ben op zijn minst nieuwsgierig naar wat er gaat gebeuren. Ik vind dat er prima werk geleverd is. Ik hoop dat dat ook zal blijken en dat ook onze supporters deze verandering zullen smaken, want daar doen we het voor.”
“Maar door deze ingreep krijg je ook topaffiches tegen andere ploegen. Het is een antwoord op het feit dat de topploegen elkaar zo vaak treffen in beker en competitie. Door deze verandering krijgen we eigenlijk zelfs een competitie met 14 ploegen en dat maakt het almaar weer aantrekkelijker.”
“Ik hoor soms vragen of het niveau tussen beide competities wel wat gelijk is. Ik hoop alleszins dat beide competities elkaar naar boven kunnen trekken. Ik hoor positieve signalen uit Nederland, waar de ploegen in een groeiverhaal zitten. Groningen is één van de ploegen die bijvoorbeeld fors aan het investeren is.”