Achel gaat in Challenge Play Off op zoek naar laatste Europese ticket

“De kans is klein en de tegenstand sterk, maar het zou een droom zijn”
De competitie raakt stilaan in een beslissende fase. De top zes wordt binnenkort gereduceerd tot een top twee die voor de titel strijdt. In de schaduw van de Champions Play Off wordt ook de Challenge Play Off gespeeld. Daarin nemen Waremme, Guibertin en Achel het tegen elkaar op, met een laatste sprint richting een Europees ticket als inzet.
Na acht jaar verliet hoofdcoach Jan Meertens Achel en met Vanvenckenray kwam er een nieuwe Jan aan het roer van de eerste ploeg. Een heel nieuwe ploeg werd Achel ook, want ervaren rotten als van Walle, Verschueren en Campforts verlieten de ploeg. En dus moest er gebouwd worden aan een nieuw geheel. “Ik ben ook wel tevreden over de manier waarop dat gebeurd is,” vertelt Jan Vanvenckenray. “Het was een aarzelende start met een weinig ervaren ploeg. Maar de inzet was er en er is heel wat werk verzet. Het duurde even voor de ploeg op de rails stond, maar sindsdien loopt het beter dan verwacht.”
 
Op zoek naar ritme
Het seizoen eindigde ook goed met twee zeges tegen playoffploegen Gent en Aalst. “En ook tegen Menen waren we kort bij minstens een punt. Er was een mentale omwenteling in die match en we konden een 2-0 bijna keren. In januari lieten we ook enkele kansen liggen om beter te doen. Tegen Waremme was onze hoofdaanvaller, Ulrik Dahl, afwezig en ook dat kostte punten.”
“Daarom is het spijtig dat we naast die top zes pakken. In plaats van 10 wedstrijden, spelen we er nu 4 op dezelfde periode. Het is heel moeilijk om ritme in een ploeg te krijgen die twee weekends niet speelt. We willen wel graag blijven meestrijden om dat laatste Europese ticket. We zijn ons bewust dat de kans klein is en de tegenstand sterk, maar we willen zo lang mogelijk kans maken. Het zou een droom zijn om in Europa aan te treden.”
 
Eigen accenten
De weg naar Europa is geen evidente voor de ploegen uit de Challenge Play Off. Voor de nummer drie van die competitie zit het seizoen erop als hekkensluiter, de andere twee ploegen spelen een kruisfinale tegen de nummers vijf en zes van de Champions Play Off. De winnaars van beide duels spelen in een finale voor een plaats in de Challenge Cup. “De eerste stap valt niet te onderschatten want Waremme en Guibertin zijn sterke ploegen. We wonnen er al van, maar verloren ook van beide teams. Het ligt met andere woorden kort bij elkaar en veel zal afhangen van de vorm van de dag.”
“In de volgende fase komen we dan tegen een ploeg uit die hoger gerangschikt was en meer ritme heeft dan ons. In de aanloop naar de kruisfinale speelden zij meer wedstrijden op topniveau waardoor zij naar hun beste vorm konden toegroeien. Maar goed, niks moet en alles kan. Dit is een overgangsjaar voor een nieuw verhaal.”
Vanvenckenray ging niet naar Achel om er op korte termijn te gaan werken. Hij wil er echt meeschrijven aan een nieuwe bladzijde. “De club heeft een duidelijke familiale identiteit en die willen we graag behouden. Maar ik leg ook graag mijn eigen accenten. Zo hoop ik een ploeg met nog meer Belgen te bouwen. Waar er vroeger eerder spelers aangetrokken werden met een verleden aan de top en die net minder wilden gaan trainen, willen we nu jongeren rekruteren en opleiden. Dat is ook mijn sterkte en de reden waarom de club met mij in zee ging.”
 
Uithoek van het land
“Deze ploeg is al gegroeid. In het tussenseizoen hopen we ons gericht op enkele plaatsen te versterken met Belgische spelers om zo het budget ook efficiënter te spenderen, want buitenlanders kosten meer. Dat is natuurlijk een heuse uitdaging want de andere ploegen hebben andere middelen, zowel op financieel als geografisch vlak. Wij hebben geen groot budget en bevinden ons in een uithoek van het land, twee factoren die niet in ons voordeel zijn.”
“Wat ik wel merk, is dat het niveau genivelleerd is tegenover 16 jaar geleden toen ik met Haasrode Leuven een eerste keer in Liga A passeerde. Roeselare heeft een exceptionele ploeg waarin alles in elkaar paste, maar Maaseik steekt minder sterk boven het pak uit in vergelijking met anderhalf decennium geleden. Het niveau van de andere ploegen leunt dan weer heel kort tegen elkaar aan. Op een goede dag kan je winnen van iedereen, op een slechte dag verlies je. We wonnen dit jaar – als achtste – ook van de nummers 3, 5, 6, 7 en 9. Dat wil iets zeggen. Er zijn heel wat ploegen aan het drummen voor die subtop, maar als de puzzelstukjes passen, kan dat ook snel resultaat opleveren.”