Na het Olympisch kwalificatietoernooi bleef Stragier wel achter met een dubbel gevoel. “We hadden gehoopt op 4 winstmatchen op 7 duels, maar keerden huiswaarts met 2 op 7. Vooral het laatste duel tegen Turkije was helemaal niet goed. Al toonden de Turkse vrouwen ook waarom ze de nummer één van de wereld zijn, Europees kampioen werden en zich plaatsten voor Parijs.”
“De openingswedstrijd tegen Bulgarije was bijvoorbeeld wél goed. Daar toonden we dat we onze voet kunnen zetten naast de betere landen. Op het EK eindigden de Bulgaren nog als zevende nadat ze ook in de Volley Nations League aantraden. Dat zegt iets.”
Aan het begin van de zomer speelde Manon Stragier vooral als supersub. Ze kwam er steevast in voor haar goede opslag, maar door de buikspierblessure van Britt Herbots schoof zij een plaatsje op. “Het eerste duel dat ik mocht starten op het EK was tegen Servië. Daar moest ik nog wat zoeken en me aanpassen aan het niveau. Daarna had ik wel het gevoel dat ik goed ingespeeld raakte en heb ik een stap voorwaarts gezet.”
“Ik besef ook dat als Britt Herbots en Celine Van Gestel fit zijn, zij gewoon altijd zullen spelen. Herbots is nu eenmaal de beste speelster van onze ploeg. Het was ook doodjammer dat we haar moesten missen voor deze belangrijke wedstrijden. Van Gestel is dan weer zeer belangrijk voor de receptionele en verdedigende stabiliteit in onze ploeg. Zij is onze kapitein en haar rol is zeer belangrijk. Ik ken mijn eigen kwaliteiten en tekortkomingen. De momenten dat ik tussen de lijnen sta, zal ik er alles aan doen om de ploeg te helpen. Maar er zijn op de hoek maar twee speelsters die kunnen starten en ik ken mijn functie in deze ploeg.”
1999
Manon Stragier is van hetzelfde bouwjaar als Britt Herbots en Silke Van Avermaet. Slechts 24 zijn ze, maar ze draaien al een behoorlijke tijd mee. “We kennen elkaar al heel lang. We hebben het er soms over dat het echt heel gek is hoe lang wij al teruggaan. Dat kweekt een band. We hebben heel veel opgegeven voor deze sport en zijn er samen voor gegaan. Met de jeugdselecties hebben we ook goed gepresteerd. Onze lichting pakte nog brons op het EK in Plovdiv.”
“Dat toernooi speelden Britt en ik in hetzelfde team: zij op de opposite, ik op de hoek. Toen was ze aanvallend al een topper. Maar in Italië houdt ze ook receptioneel stand en heeft ze zich verder ontwikkeld.”
Na het luik met de nationale ploeg volgt snel de competitie. “Eigenlijk waren er slechts twee voorbereidingsdagen voor de Supercup, dus mogen we ons nog niet te veel druk opleggen. We moeten als team groeien. Voor de meisjes die al sinds half augustus in België aan het werk zijn, was het ook soms fantaseren. Zij werkten vooral individueel en zijn blij dat de rest van de ploeg aansluit om voluit te kunnen gaan. Maar goed, een verhakkelde voorbereiding is ondertussen een gekend verhaal bij Asterix door de vele internationals.”
Dromen van beker
Bij Asterix heeft Stragier ook een andere rol. “Bij de Yellow Tigers heb ik nog niet veel speelervaring, die heb ik in de Belgische competitie wel. Hopelijk kan ik de lessen die ik in de zomer leerde snel toepassen in de praktijk. Gelukkig zullen er snel automatismen zijn met Charlotte Krenicky, Anna Koulberg en Noor Debouck. Met hen heb ik de hele zomer kunnen trainen.”
“We mikken – zoals altijd – op titel en beker. Vooral die bekerfinale zouden we graag elk jaar spelen, want door het vele volk is het echt een droom om daar tussen de lijnen te staan. Het wordt niet makkelijk, want als we naar het Sportpaleis willen, moeten we eerst voorbij Ottignies, Oudegem en Roeselare. Dat wordt een serieuze opgave, maar het is wel de ambitie. Ook de kwalificaties voor de Champions League willen we succesvol afronden, maar die komen er al snel aan en zonder veel voorbereiding wordt dat niet evident.”
Nu Stragier van het hoogste niveau proefde in Tokio, wil ze misschien ook een stap hogerop zetten? “Op training draai ik al een tijdje mee met de kern, maar ik wist niet of het me ook als basisspeelster zou lukken. Ik had nooit echt van internationaal niveau geproefd. Tot nu. En dat is me wel bevallen. Ik kon mijn steentje bijdragen en viel niet door de mand. Daardoor ben ik wel beginnen nadenken. Nu gaat de focus helemaal naar Asterix, maar als ik dit seizoen kan bevestigen, zijn er misschien wel kansen na deze jaargang.”
Tekst: Vincent Libin